(一）刺参的地理分布
刺参属温带种，主要分布于北太平洋浅海，包括日本、朝鲜、俄罗斯远东沿海和中国北部沿海。在我国北部沿海主要分布于辽宁省的大连、旅顺、长海沿海和绥中的止锚湾等地。其中以长海县的大长山、广鹿、獐子，海洋诸岛沿海的分布数量较大。河北省的北戴河也有刺参分布。山东省长岛县、龙口市的龙口湾和桑岛、莱州市的三山岛、蓬莱、烟台、威海、荣成、即墨、青岛、胶南、日照石臼所，直到日照与连云港交界的前山岛均有刺参分布。前山岛是刺参自然分布的最南端。
(二）刺参自然分布区的生态环境
北起辽宁省的长海县，南到日照市与连云港市交界的前山岛，在我国北方沿海虽然有刺参分布，但其分布仅仅是若干个“点”。其中捕捞价值较高的并不很多。这主要取决于海区的生态环境。生态环境对刺参适宜，则一般有刺参分布；生态环境对刺参非常适宜，则刺参分布密度大，产量高；生态环境对刺参不适宜，则无刺参分布。那么，刺参自然分布区的生态环境是什么样的生态环境呢？
刺参是定居性动物，且移动速度很慢，不像游泳动物那样快速迁徙，更不像洄游动物那样远距离洄游，因而对栖息环境的依赖性很强。
1.水温 刺参适宜的水温为5〜18°C，最适宜水温为10〜17°C。水温达到17.5〜19°C，对成参的正常摄食和消化吸收已经开始造成不利影响。水温上升到20°C，刺参开始陆续夏眠。消化管开始萎缩。水温超过20°C，幼参虽然不夏眠，甚摄食量仍然较大，但消化吸收率却开始下降。水温超过23°C，对其生长即造成不利影响。水温超过30°C，体重非但不增长，反而呈下降趋势。虽然在人工生态环境中，刺参可以适应30°C以上的高水温，但水温较高，20°C以上的高水温持续时间长，无疑对刺参的生长不利。水温是影响刺参分布的重要生态因子。在刺参自然分布的海区，水温很少超过26°C。
2.潮流和风浪 刺参自然分布区多位于潮流畅通，流速缓慢，风浪较小的浅海和内湾。有些海区有涡流和往复流。
3.水深 刺参多分布于水深15米以内的海区，分布水深可达35米以上。刺参在同一海区的分布水深与年龄有关。幼参多分布于浅水区，随着年龄的增长和体重、体长增加，逐渐向深水区移动。这种生态习性与某些贝类、虾类是相同的。
据调査，在潮间带，刺参的体壁重为2.5〜22.5克，平均9.6克，在水深4.5〜6.0米处，体壁重为17.5〜102.5克，平均45.8克，在水深9.0〜10.5米处，体壁重为37.5〜207.5克，平均87.9克，在水深12.0〜13.5米处，体壁重为102.5〜187.5克，平均150.0克，在水深13.5〜15.0米处，体壁重122.5〜232.5克，平均为180.6克（崔相，1957)。
据黄海水产研究所调查，水深1.7米处，体重85克以内的小个体占70%，其中体重55克以内个体占50%，体重176克以上的个体则没有发现。在水深7.2〜8.2米处，体重126克以上的个体占90%，体重85克以下的个体仅占10%，体重55克以下的个体则没有发现。不同海区潮间带刺参的体长和体重可能有一些差异。据笔者调査，威海小石岛海区潮间带刺参的平均体长为14.5厘米，平均体重39.4克；远遥海区潮间带刺参的平均体长为10.7厘米，平均体重34.5克。这可能与海区的生态环境和刺参分布密度不同有关。但潮间带刺参的体重大部分都在50克以内。
4.底质 刺参是底栖动物。底质是其栖息的直接空间，因此，对其分布非常重要。据调査，含泥量超过20%的底质很少有刺参分布。含泥量超过27.8%的底质，则无刺参分布。底质的含泥量在10%以下，底质中以沙砾为主，泥沙混合，沙粒较大，细沙和粉沙含量少，则适宜刺参栖息，刺参的分布密度可能较大。底质中有机质含量较高，硫化物含量很少，也是适宜刺参分布的一个条件。
底质中有礁石或大型海藻、大叶藻是刺参分布必不可缺少的条件。礁石是刺参的天然渔礁。其作用有三：为刺参提供隐蔽和栖息场所；有利生物饲料的增殖；形成局部涡流，有利于有机颗粒沉降。大型海藻和大叶藻亦有类似的作用。
刺参对某些外部环境的变化比较敏感，当暴风雨来临之前，常常躲到礁石下或草丛中的隐蔽处，待风浪过后，再爬出来觅食。夏眠时，更需要潜伏于礁石下或草丛中。
形态不同的礁石对刺参的栖息效果有明显差别。形态各异，大小不等，交错排列，形成很多缝隙、孔洞的礁石，效果好。平板状礁石和巨峰状礁石，由于表面光滑，少缝隙，无孔洞，不具备或很少具备渔礁的三个作用，一般很少甚无刺参分布。
5.初级生产力 初级生产力是单位水面、单位时间绿色植物，包括底栖硅藻、浮游植物、大型海藻、大叶藻合成碳水化合物的能力。一般来说，合成碳水化合物的主要是浮游植物，故一般都把浮游植物的生产力作为初级生产力。刺参虽然难以摄食浮游植物，但其食物归根结底是直接或间接来自绿色植物。在刺参分布的海区，特别是刺参分布密度大、产量高的海区，初级生产力都较髙。
6.刺参分布区的其他生物 在刺参分布区除了浮游植物和底栖硅藻分布数量较大之外，还常常有马尾藻、鼠尾藻、大叶藻、石花菜等绿色植物，有的分布数量还很大。在动物中常常有海星、海胆、鲍、马蹄螺、藤壶等底栖动物分布。一些岩礁鱼类也有一定分布数量。
(三）刺参的食性及摄食生态
1.食性 刺参是杂食性动物。解剖发现，其肠道内含物有以下物质：
(1)微小生物 主要有底栖硅藻、浮游植物、原生动物、小型桡足类、螺类及双壳贝类的幼体和幼贝。
(2)有机质碎屑 主要有大型海藻、大叶藻碎片、虾蟹类蜕皮壳碎片及各种动植物尸体碎屑。
(3)类 前苏联学者发现，刺参消化道中的数量比周围环境沉积物中大得多。是沉积物食性刺参的主要食物。刺参能量需求的70%以上来自。刺参幼参附着基质上的数量往往较多。
(4)泥沙、沙砾、贝壳碎片等。
此外，刺参还可以直接从周围海水中利用溶解有机物。
刺参摄取的食物颗粒一般比较小。据报道，刺参咽喉石灰环的直径约为体长的1/10。直径大于刺参体长1/10的颗粒难以被摄食。有人在刺参的肠道中发现1.5厘米*0.7厘米的贝壳和甲宽4〜5毫米的稚蟹多达37尾。
刺参对食物的选择性差。摄食时，常常是泥沙俱下。刺参摄食的泥沙与其栖息环境的底质基本是一致的。体壁重2.5克以下的幼参消化道内食物除少量泥沙外，多为底栖硅藻和有机碎屑。随着个体增大，消化道内食物中泥沙的比例随之增加。底质中有机质含量少，对刺参的生长显然不利。有人认为，像刺参这样食性的动物，所划分的是栖息场所而不是食物资源。
2.摄食方式 刺参以触手摄取食物。摄食时，触手先是充分伸展，黏附和抓取食物，然后触手收缩，将食物送人口中。刺参靠触手摄取海底表层的食物。摄食深度通常可以达几毫米，体长2〜3厘米的幼参即能摄取表层3〜4毫米深处的食物。刺参移动缓慢，活动范围小，摄食的范围很有限。
3.摄食量 据崔相报道，刺参摄取的食物经消化吸收，从肛门排出，需要21小时以上。其消化道一昼夜间可充满饵料1.14次。另据报道，在实验条件下，刺参对天然饵料的消耗量为每克体重每昼夜1.40克。据笔者观察，刺参对不同饵料的摄取量有一些差別。如果饵料以藻类碎屑为主，蛋白质含量较低，则刺参摄食量较大，粪便粗而散。如果饵料以小型螺类、蟹类的碎屑为主，蛋白质含量很高，则刺参摄食量明显变小，粪便细而黏。
刺参摄食昼夜不间断地进行，经常处于满腹状态，但夜间的摄食量大于白天，约占日摄食量的79%。
水温是影响刺参摄食量的重要因素。水温适宜，则摄食量大；水温不适宜则摄食量减少；夏眠时则不摄食。刺参的摄食量随水温的变化，在成参表现得特别明显，而且个体重量越大，表现得越明显。在幼参表现得则相对不够明显，而且个体重量越小，表现得越不够明显。
刺参摄食量随水温的变化，与消化管重量的变化是一致的。
(四）刺参的生长
关于刺参的生长，国内外虽然有不少测量数据，但差异较大。这一方面是由于刺参在不同的生态环境（例如饵料多少、适温期长短、分布密度等）中的生长速度不同，即使在同一生态环境中，个体间的差异也很大；另一方面，刺参的年龄鉴别比较困难，体长的测童也难以准确。我国有的学者认为刺参的寿命为5〜6年。前苏联有的学者则认为，刺参的寿命为7〜8年。这可能是由于环境不同形成的差别。
据日本学者的测量数据，刺参年龄满一年，平均体长为6厘米，平均体重为15.5克，平均体壁为9克；满2年，平均体长为13.3厘米，平均体重为122.4克，平均体壁重为80克；满3年，平均体长为17.6厘米，平均体重为307.1克，平均体壁重为175克；满4年，平均体长为20.8厘米，平均体重为472.5克，平均体壁重为260克。从这一数据来看，满一年的刺参体长和体重似乎较小。据笔者测量，满1年的刺参体长为12.75厘米，平均体重为36.92克。据隋锡林的调査结果，满1年刺参，平均体长为10〜11厘米，体重60〜80克。据前苏联学者在彼得湾的测量结果，1〜7龄刺参的体重分别为：27±9克、75±21克、135±27克、184±21克、232±25克、272±11克、305±13克。
(五）刺参的夏眠
当水温上升到20°C以上时，刺参迁移到海水较深的礁石和草丛处，潜伏于礁石间和草丛中，用管足紧紧地吸附于礁石，不食亦不动。待水温降到20℃以下，重新出来活动和摄食。这种现象称为夏眠。
不同年龄的刺参夏眠时的水温不同。当年的幼参不夏眠。1龄、2〜3龄及其以上的刺参，夏眠的临界温度分别为24℃、23℃、22℃。
水温是夏眠的决定因素。夏眠期的长短主要取决于水温。山东沿海海域的夏眠期为6月下旬（夏前后）10月初（寒露前后），100〜110天。黄海北部大连沿海海域刺参的夏眠期为8月中下旬10月末（霜降之后）。
夏眠期间，消化管萎缩成细线状，最粗处尚不到1毫米。
(六）排脏与再生
刺参受到强烈刺激，会把内脏（消化道、生殖腺、呼吸树）排出体外。这种现象称为排脏，俗称“吐肠”。刺参排脏后，如果环境恢复正常，排出的内脏还可再生。
刺参的再生能力很强，不但排出的内脏可以再生，将其切成几段，每段仍有可能再生为一个完整的个体。刺参的身体切断后，由于无法从体外获得营养物质，体壁的重量大为减少。各段的再生并非都能顺利进行。有的甚伤口不能愈合而死亡。各段的再生能力也有差别，体后部的再生能力强于体前部。如果将刺参纵向切开，则不能再生。
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